Les effets du stress sur le corps

Qu’est-ce que le stress ? 

Réaction naturelle de l’organisme qui doit s’adapter face à une situation particulière, ou situation stressante, le stress peut concerner tout le monde et à tout âge. C’est même un phénomène essentiel à notre survie. Une contrainte ou agression extérieure de la vie quotidienne, considérée comme dangereuse pour l’équilibre personnel, voire, difficile à supporter, peut être un facteur de stress.  

Appelé autrefois « Syndrome général d’adaptation », cette réaction concerne les systèmes physiologiques de régulation et de défense, mais aussi des réactions psychologiques et comportementales. 

Les situations de stress les plus courantes sont l’approche d’un examen ou d’une présentation professionnelle, un bouleversement dans sa vie familiale telle un déménagement, une naissance, un divorce ou une séparation… Cela peut aussi être une pression routinière au travail ou à l’école.     

L’intensité du stress varie d’une personne à l’autre en fonction de sa personnalité et de sa capacité à gérer et à résister à cette situation stressante.  

Une situation de stress peut être vécue individuellement, pendant la grossesse par exemple, ou ressentie collectivement, comme cela a pu être le cas pendant la crise sanitaire et les différentes phases de confinement, ou précédemment, avec les attaques terroristes.   

Différences entre stress aigu et stress chronique 

Le stress dit aigu découle d’une situation ou d’un événement spécifique (examen, déménagement, éviter un accident de la route…) sur lequel nous avons peu de contrôle. Le caractère d’imprévisibilité ou de nouveauté est perçu comme une menace et déstabilise.  

Le stress est chronique lorsqu’il persiste dans le temps et se répète face à des situations stressantes. Mauvais pour la santé, ce type de stress expose à plusieurs symptômes et peut même mener à l’épuisement physique et psychique de l’organisme.   

Effets du stress : le cas particulier du stress post-traumatique

Les Troubles du stress post-traumatique (ou TSPT) se développent généralement après un épisode traumatisant vécu dans l’enfance ou l’âge adulte telle qu’une menace de mort, de blessure grave ou après l’annonce d’une mort violente ou inattendue.  

Le stress post-traumatique altère la vie sociale, personnelle et/ou professionnelle de la personne qui en est victime. Elle peut alors ressentir différents troubles psychiatriques et symptômes tels que des symptômes d’intrusion (souvenirs jaillissants brusquement), d’évitement (fuir des situations, lieux ou personnes liés à cet événement traumatisant), une dépression, voire des pensées suicidaires.   

Comment se caractérisent les effets du stress ? 

Le stress est toujours la manifestation d’une sécrétion hormonale en chaîne. Plusieurs hormones entrent en effet en ligne de compte dont le cortisol et l’adrénaline. La perception d’un agent stressant stimule le système de réponse au stress.   

Le stress prend la forme de nombreux troubles tant psychologiques et émotionnels que physiques. Il peut être responsable de nombreux symptômes physiques tels qu’une tension musculaire et des crampes, des maux de tête, des douleurs diverses, articulaires, digestives, des troubles du sommeil, des palpitations alors que le rythme de la fréquence cardiaque augmente, des suées sous l’effet de la chaleur corporelle qui croît elle aussi, ou des manifestations cutanés (eczéma, boutons rouges, démangeaisons…). Le stress a également parfois des répercussions sur la libido avec des difficultés d’érection et un manque de désir. On parle aussi parfois de « boule au ventre » ou de « gorge serré » pour décrire le stress ressenti.  

Sur le plan comportemental, le stress peut induire un changement de comportement, une irritabilité, des pleurs, un état d’angoisse ou des troubles anxieux, un état d’agitation, ainsi que des difficultés de concentration et des troubles de la mémoire.   

Une personne stressée peut être victime de troubles alimentaires tels que boulimie ou anorexie. Certains vont également avoir des conduites à risque ou se tourner vers des pratiques addictives (consommation accrue d’alcool, de drogues…).   

Quelles sont les conséquences et effets à long terme du stress sur le corps ?  

Les effets du stress sur le corps lorsqu’ils persistent peuvent avoir des conséquences sur la santé. Il est en premier lieu à l’origine d’une baisse des défenses du système immunitaire. Lors d’une période de stress intense, il n’est pas rare de développer un virus ou d’être plus sensible aux attaques de l’organisme par un agent extérieur. On peut donc tomber plus facilement malade à répétition et être davantage fatigué, mettant du temps à se remettre sur pied après chaque infection. 

Le stress a également un effet sur le cœur. Il peut notamment augmenter le risque de maladie cardiovasculaire. Susceptible de provoquer une hypertension artérielle, il est un potentiel facteur de risque déclencheur d’infarctus du myocarde, c’est pourquoi il est important d’apprendre à mieux gérer le stress. Les personnes souffrant de maladies coronariennes devraient être particulièrement vigilantes et éviter toute situation stressante et effort violent. 

Si les phases de stress durent trop longtemps ou reviennent trop fréquemment, le corps passe en phase d’épuisement et de dépression, à mesure que les hormones produites en réaction au stress se forment en continu.     

Différencier le bon stress du mauvais stress 

Le stress, tant qu’il est contrôlé, qu’il se manifeste sur une courte période, n’est pas trop intense et ne provoque pas de symptômes violents, peut être un « bon stress ». Il est par exemple utile aux acteurs avant leur performance ou peut stimuler un candidat à ses examens.  

Mais cet effet atteint rapidement un plafond. Le stress chronique et trop intense risque au contraire de paralyser et faire perdre ses moyens. C’est le « mauvais stress » pathologique qui a des effets sur la santé.  

Différencier stress et angoisse 

Contrairement au stress, l’angoisse est une émotion complexe et non un phénomène naturel. Elle peut donner lieu à de véritables crises avec des symptômes temporaires, mais plus intenses tels que la sensation d’étouffer, des vertiges et sueurs froides, un engourdissement ou une tachycardie, des picotements dans les membres, voire, une spasmophilie (raidissement des membres).